Las “otras” cerámicas
Para los que nos encontramos en el clúster cerámico de Castellón, la omnipresencia de los sectores de producción de baldosas cerámicas y de fritas, esmaltes y colores nos hace a veces asumir que esto es toda la cerámica. Por la relativa proximidad de los sectores de tejas y ladrillos, de refractarios o de otras cerámicas tradicionales, los profesionales que estamos en el sector extendemos la denominación genérica de cerámica para abarcar estos productos.
Sin embargo, existen otras cerámicas a las cuales tal vez no se les presta la atención adecuada desde el sector cerámico de Castellón. A estas cerámicas las conocemos como “cerámicas avanzadas” y muchas veces asumimos que su ámbito se restringe a la investigación o a sectores de producción muy especializados en Alemania, Japón o Estados Unidos y por tanto quedan muy lejos de las tecnologías empleadas en el clúster.
En este pasado mes de junio, hemos organizado el LIX Congreso Nacional de la Sociedad Española de Cerámica y Vidrio (SECV) en Zaragoza. El Congreso ha tenido una gran participación con la asistencia de casi 200 investigadores y profesionales de la cerámica y ha incluido más de 100 conferencias de primer nivel en sus 11 simposios. Por supuesto, uno de ellos versaba sobre el sector de las baldosas cerámicas, en el que se discutieron aspectos importantes sobre la funcionalidad de la baldosa cerámica, nuevos esmaltes y pigmentos cerámicos o el prensado de polvos atomizados. Los otros 10 simposios, así como la mayoría de las conferencias plenarias trataban de “otros” materiales cerámicos. Así se trataron temas como los materiales cerámicos avanzados para aplicaciones en electrónica y energía, avances en la producción aditiva 3D de vidrio y cerámica, biocerámicas, y vidrios bioactivos con aplicaciones médicas por nombrar algunos. El Congreso también incluyó las III Jornadas de Emisiones Cero en la que se discutieron diferentes aspectos de la descarbonización de los sectores de la cerámica y el vidrio, abarcando desde la discusión de diferentes tecnologías hasta temas como la
financiación de proyectos de descarbonización.
Llama a la atención la escasa respuesta de las industrias del clúster de Castellón a este importante congreso. Tal vez ello es un indicador de cómo el clúster de Castellón se centra en una sola parte, aunque importante, de los materiales cerámicos. Sin embargo, para un técnico cerámico como yo todos estos materiales cerámicos avanzados tienen una serie de características y procesos muy similares a las baldosas cerámicas. En la mayoría de ellos, los procesos de producción incluyen etapas de molienda y homogeneización, conformado, secado, impresión digital, y cocción o sinterización.
Pongo por ejemplo el caso de la investigación de la Dra. Teresa Puig del Instituto de Ciencia de Materiales de Barcelona (ICMAB) del CSIC. La Dra. Puig es una científica experta en materiales superconductores. Los materiales superconductores son aquellos que posibilitan la conducción de la electricidad sin pérdidas. Habitualmente, las redes eléctricas de transmisión convencionales suponen pérdidas de electricidad en el entorno del 10% por perdidas de energía y disipación de calor. Los materiales superconductores lo son generalmente a temperaturas cercanas al cero absoluto. Sin embargo, el grupo liderado por la Dra. Puig trabaja en materiales que presentan superconductividad a temperaturas más elevadas, cercanas a la temperatura de condensación del nitrógeno. Siendo ésta muy baja todavía (del orden de los -196ºC), sin embargo, permite refrigerar los materiales con nitrógeno líquido, que es una tecnología madura, relativamente sencilla y económica. El grupo de investigación consiguió una subvención europea para desarrollar un proceso de fabricación de estos materiales cerámicos mucho más económicos y ha participado en distintos proyectos europeos de integración de estos materiales en cables como el que se presenta en la figura. Cabe destacar que recientemente un cable superconductor de 1 km fue instalado en la ciudad de Essen en Alemania para demostrar la tecnología y después de más de tres años instalado cumplió con todos los objetivos previstos, proporcionando la electricidad esperada a los habitantes de la ciudad. Con la prácticamente nula resistencia al paso de la corriente, el cable puede transportar hasta cinco veces más corriente que un cable convencional.
Figura 1: Nexans
¿Cuál es la relevancia para el clúster de Castellón? El “cable” se basa en una cinta metálica flexible de un centímetro de anchura sobre la que se depositan los materiales superconductores (nanocomposites de óxidos de Ytrio, Bario y Cobre). El reto es conseguir que el proceso de fabricación sea viable y las cintas superconductoras se puedan obtener industrialmente a un bajo coste y con un alto rendimiento de manera que pueda competir en el mercado con los conductores metálicos actuales. Según la Dra. Puig, el método innovador desarrollado en sus laboratorios basado en la deposición por impresión de tintas coloidales seguido por un tratamiento térmico a 850ºC puede conseguir este resultado y competir con las empresas japonesas y chinas que actualmente comercializan estas tecnologías.
Figura 2: Conductores recubiertos Fuente: Dra. Teresa Puig
Mi pregunta es: ¿existe en el clúster de Castellón tecnología y conocimiento para industrializar un proceso basado en impresión de tintas y cocción de una cinta metálica? Evidentemente, la respuesta no es sencilla y el reto muy ambicioso. Este es solo un ejemplo de los muchos que me dieron que pensar durante el Congreso. Materiales biocerámicos para aplicaciones médicas, electrolitos cerámicos para baterías eléctricas de estado sólido, materiales cerámicos para electrolizadores… La Sociedad Española de Cerámica y Vidrio cuenta con más de 200 socios individuales que representan lo más avanzado de la ciencia y la tecnología en nuestros campos. El Congreso es sólo una de las actividades que sirven para exponer y debatir estos avances. En un momento en que para las empresas cerámicas la innovación y el desarrollo de nuevos productos y procesos es clave no sólo para el éxito sino incluso para la supervivencia misma, se impone un mayor dialogo y comunicación entre ciencia e industria. Desde la SECV, estamos preparados para ayudar a este encuentro.
Presidente de la Sociedad Española de Cerámica y Vídrio
