El conformado es, sin lugar a duda, una etapa clave en la fabricación de cualquier objeto cerámico, puesto que el hecho de dotar al material de la geometría adecuada resultará determinante en la funcionalidad desarrollada por el producto final. En este sentido, la extrusión destaca entre las distintas técnicas de conformado empleadas en la industria cerámica por sus numerosas aplicaciones, tales como la fabricación de baldosas, ladrillos, tuberías, chalecos antibalas, condensadores, rodamientos, soportes de catalizadores, filtros y membranas, por citar algunos.

Monolitos cerámicos como soporte de catalizadores

Dentro de la industria del automóvil, se emplean monolitos cerámicos con una morfología de tipo honeycomb o panal de abeja, es decir, estructuras atravesadas longitudinalmente por canales paralelos uniformes. En el caso de los motores de gasolina, estos monolitos actúan como soporte de catalizadores, tales como platino (Pt), paladio (Pd) o rodio (Rh), localizados en sus paredes y que permiten la eliminación de CO e hidrocarburos en forma de CO₂ y agua, así como la reducción de los óxidos de nitrógeno (NO_x) liberándose nitrógeno (N₂). De esta forma, se consigue depurar la mezcla de gases de combustión empleando soportes cerámicos con una estructura inspirada en la naturaleza, con el fin de desarrollar propiedades clave tales como una mínima pérdida de carga al paso de los gases a tratar, a través de unas paredes muy finas, y una elevada superficie específica externa que maximice el contacto de los gases con los catalizadores. Además, este tipo de monolitos también se emplean en el caso de los motores de diesel, concretamente como filtros, para eliminar partículas sólidas, principal contaminante en esta tipología de motor.

Proceso de fabricación

Los monolitos cerámicos, que encontramos en este tipo de aplicaciones, se fabrican a partir de materiales silíceos, como la mullita o la cordierita, o bien a partir de alúmina u otros materiales de tipo oxídico. El proceso de fabricación, tal y como se muestra en el video adjunto, consiste en la extrusión de una mezcla de materias primas a través de un molde reticulado que dota al producto final de una morfología (y funcionalidad) característica.