En línea con lo comentado recientemente en el INSIGHT “La nueva Ley Europea de Materias Primas Críticas (CRMA)”, se publicó el pasado mes de diciembre de 2023 un informe muy interesante en el que se refleja la situación española en este contexto. Este informe lleva como título “Minerales para la transición energética y digital en España” y tiene como autores a personas de reconocido prestigio en la materia como es el caso de Alicia Valero. Puede ser descargado en el siguiente enlace.
Utilizando como hilo conductor dicho informe, a continuación, comentaremos lo referido a aquellos minerales más vinculados al proceso cerámico comentados en el mismo. Concretamente estos son el cobalto, níquel y litio.
Cobalto
Respecto al cobalto, la demanda mundial del mismo entre 2017 y 2022 se ha incrementado en un 70 %, especialmente debido a la movilidad eléctrica, responsable de aproximadamente el 80 % de la actual demanda de este mineral. Tal y como se explica en dicho documento, un coche eléctrico estándar requiere de hasta 13 Kg. de Cobalto, ya que el mismo es utilizado en el cátodo debido a su estabilidad y densidad energética. En la actualidad, la producción mundial es de aproximadamente 190 Kt y las reservas conocidas a esta fecha son de 8.300 Kt.
Según este estudio, el cobalto es el mineral peor parado por la transición energética y digital puesto que, aunque se llevaran a cabo todas las medidas de economía circular que se proponen, todavía sería necesaria la extracción primaria de mayor cantidad de la que proporcionalmente corresponde a España.
Algunas de estas medidas comienzan a materializarse. Hace pocos días salía la noticia de la construcción de la primera refinería de cobalto en el Suroeste de Europa, concretamente en la provincia de Teruel, destinada al reciclado del cobalto procedente de las baterías de coches eléctricos.
La posible alternativa a su uso puede venir del desarrollo de baterías con otros componentes. No son pocas las investigaciones que hay en marcha, y algunas parece ser que con buenos resultados. Un ejemplo es la investigación que lleva el MIT junto a la empresa Lamborghini desde hace ya unos años y que está dando importantes avances mediante el uso de diferentes sustancias orgánicas.
Níquel
Respecto al níquel, la demanda mundial del mismo entre 2017 y 2022 se ha incrementado en un 40 %. En la actualidad, la producción mundial es de aproximadamente 3.300 Kt y las reservas conocidas a esta fecha son de 100.000 Kt. También es otro de los minerales que se han visto fuertemente afectados por la transición energética, ya que es un elemento mayoritario de las baterías de los turismos, con un consumo aproximado de unos 32 Kg. por vehículo.
Al contrario del cobalto, el níquel es uno de los metales más abundantes, concretamente el segundo después del hierro. El problema radica en que sus excelentes propiedades le hacen el perfecto candidato para un gran número de usos, y de ahí que su demanda sea muy alta. Además, la creciente producción de coches eléctricos ha hecho que la oferta sea más limitada.
La planta de refino comentada anteriormente en el caso del cobalto también albergará una planta de refino de níquel.
Litio
Respecto al litio, la demanda mundial del mismo entre 2017 y 2022 se ha triplicado. En la actualidad, la producción mundial es de aproximadamente 130 Kt y las reservas conocidas a esta fecha son de 26.000 Kt.
El litio es otro de los actores principales en la transición energética, y es que son necesarios 8 Kg. de este mineral para fabricar la batería de un turismo. El motivo de su uso es porque el ion litio permite una carga más rápida, dura más y permite una mayor densidad de carga que las baterías tradicionales.
Como puede verse en la siguiente imagen, si bien el sector cerámico ha sido tradicionalmente uno de los principales demandantes de este mineral, en la actualidad, las 3 cuartas partes del mismo es consumido por los fabricantes de baterías.
Figura 1: Evolución de la producción de litio en los últimos 25 años. Fuente: visualcapitalist.com
Europa dispone de múltiples yacimientos, pero tan solo son explotados en Portugal, teniendo que importar los países europeos el 87 % del que necesitamos. Concretamente en España existen yacimientos en Galicia, pero desde 2011 no se están explotando.
Recuperación desde el reciclaje
La recuperación desde el reciclaje es una de las alternativas más importantes, sin embargo se aprecian una serie de circunstancias que dificultan su maximización. Por un lado, los objetos en los que se usan estos materiales son de relativa novedad, al mismo tiempo que tienen una vida media elevada. Eso origina que los materiales permanezcan “atrapados” en los mismos y las cantidades disponibles sean relativamente bajas. Por otro lado, hay pérdidas importantes en los procesos de recogida y reciclaje que hacen reducir todavía más la cantidad reciclada.
Figura 2: Resultados acumulados entre 2020 y 2050 de fin de vida útil, recogida y reciclaje de metales en el escenario de transición. Fuente: Informe sobre Minerales para la transición energética y digital en España
Ante estas circunstancias se prevé para este periodo de transición se satisfaga la demanda con un porcentaje de reciclado del 39 %, que puede llegar hasta el 67 % de aplicar las medidas de economía circular y suficiencia que se proponen en el trabajo (alternativa 6 del mismo).
Figura 3: Porcentaje de la demanda cubierta acumulada desde el reciclaje de las tecnologías consideradas entre 2020 y 2050. Fuente: Informe sobre Minerales para la transición energética y digital en España
Reducción de la extracción de materiales
El informe persigue la concienciación de que cuanto menor sea la extracción de materiales tanto mejor para el medioambiente, entre otras muchas cosas. El mismo informe cuantifica la reducción en la extracción de determinados materiales a través de la aplicación de diferentes alternativas y cual sería el efecto acumulativo de aplicar todas ellas. Puede verse los resultados previstos en los diferentes supuestos en la siguiente gráfica.
Figura 4: Variación de la extracción primaria acumulada 2020-2050 para las alternativas de economía circular y suficiencia en comparación con el escenario de transición. Fuente: Informe sobre Minerales para la transición energética y digital en España
Dado el elevado peso que tiene la movilidad eléctrica, el escenario de un sistema de movilidad alternativo es el que mayor impacto tendría, unido a la limitación del tamaño de las baterías.
Extracción primaria vs reciclaje
Uno de los puntos en que pone mayor énfasis este trabajo es en las diferencias existentes en términos medioambientales entre la extracción primaria y el reciclaje. Para caracterizar este impacto se centra en tres variables que son el coeficiente piedra-metal, el consumo energético y las emisiones de CO2.
Teniendo en cuenta los 3 escenarios que maneja el trabajo, se puede ver en las siguientes gráficas cual es la estimación que se hace de estas 3 variables para cada una de las situaciones.
Figura 5: Impactos de la extracción primaria según escenarios. Fuente: Informe sobre Minerales para la transición energética y digital en España
Con todas estas estimaciones, el trabajo considera que la extracción primaria puede suponer durante el proceso de transición el 7 % del consumo energético y el 12 % de las emisiones de España.
Si bien el trabajo no entra en cuantificar cuales son los costes del reciclado, sí que indica que, mientras en el caso de algunos minerales es mucho más atractivo el reciclaje en términos de emisiones (caso del cobre y el aluminio que mejora entre un 85 y 96 % estos valores), hay otros que no lo son tanto (caso del litio, cobalto y níquel con una bajada de las emisiones del 38 %), lo cual invita a pensar que es necesario optimizar estos procesos para reciclar estos materiales en condiciones medioambientalmente mucho más favorables.
Con la nueva normativa parece abrir un poco la puerta a la posibilidad de la extracción en aras de esa ansiada autonomía en el suministro, por lo que el número de solicitudes presentadas para explotar recursos naturales nacionales se ha disparado. Hasta ahora, la gran mayoría de estos proyectos eran rechazados por el deterioro medioambiental que los mismos pueden suponer.
Ya por último, y centrando la atención en las materias primas analizadas por el trabajo, podemos comprobar que en el escenario más realista, si bien habrá un incremento de la demanda de la mayoría de ellos, será especialmente crítica precisamente en los de mayor interés presentan para el sector cerámico que son el cobalto, litio y níquel.
Figura 6: Escenario de transición de las materias primas. Fuente: Informe sobre Minerales para la transición energética y digital en España
Sin embargo, estos últimos meses estamos asistiendo a un desplome de los precios que está llevando a mínimos la cotización de estas tres materias primas. La causa parece ser que los desproporcionados máximos que se vivieron en el año 2022 llevó a las compañías a invertir para poder producir más y atender a la previsible demanda. Este hecho, unido a una ralentización en la venta de este tipo de coches en la segunda mitad del año 2023, entre otros factores, ha dado lugar a un importante incremento de los stocks y en consecuencia una caída muy importante de los precios.
En cualquier caso, y pese a estas abultadas bajadas, los precios siguen siendo superiores a los que se tenía en un pasado y la demanda sigue creciendo. Los expertos indican que no es más que un bache en el camino y que tal y como el proceso de transición energética se acelere los precios volverán a coger la senda alcista.
Unidad de Inteligencia Competitiva del ITC-AICE
